火星の人面岩――探査機が写した「顔」と、25年後の再撮影

記録の概要

NASAの画像資料によると、バイキング1号の周回機は1976年7月25日、火星の北の地域を撮影しました。着陸機バイキング2号を降ろす場所を探していたときの1枚です。画像の真ん中にある丘が、目・鼻・口のある人の顔のように見えました。

NASAは同じ資料で、目や鼻の穴の一部は、火星から地球へ画像を送るときにデータが欠けた「ビット誤り」の黒い点だと説明しています。鼻や口に見える部分は岩の影で、地質学者は自然にできた地形と考えていました。

欧州宇宙機関(ESA)によると、撮影から数日後の1976年7月31日、NASAは報道向けの発表で、この地形が「人の頭に似ている」と紹介しました。そのときすでに、NASAの科学者は光の当たり方と影による錯覚だと解釈していました。

ここからが、記録に残っていない部分

その後、人面岩は「火星に文明があった証拠」として、本・雑誌・ラジオ・テレビ、そして映画にまで取り上げられました。撮影したカメラの会社マリン・スペース・サイエンス・システムズも、2001年の発表文でこの広がりを書いています。

人面岩のまわりの地形をピラミッドや都市の跡とみる説も出ました。けれど、それを裏づける観測の記録はありません。シドニア地域は、クレーターの多い南の高地と北の低い平原のあいだにあり、同じような丘や台地が何千もある場所です。

25年後の再撮影で分かったこと

1998年4月、探査機マーズ・グローバル・サーベイヤーが初めて人面岩を狙って撮影しました。2001年4月8日には、探査機を24.8度傾けて人面岩を横から捉え、1ピクセル約2メートルの画像を撮りました。旅客機が見分けられるほどの細かさです。この画像では、顔の形は消え、ふつうの侵食された丘でした。

2006年9月、ESAの探査機マーズ・エクスプレスは、シドニア地域の立体画像を公開しました。上から見るだけでなく、斜めから見た形でも、人面岩は崩れた丘のひとつでした。

人が雲や壁のしみに顔を見つけるのは、ありふれたことです。1976年の1枚も、低い太陽の光と、データの欠けと、解像度の粗さがそろった結果でした。