ワウ!シグナル――72秒だけ届いた、正体不明の電波

記録の概要

1977年8月15日、米国東部夏時間の午後11時16分ごろ、オハイオ州立大学の電波望遠鏡「ビッグイヤー」が、いて座の方向から強い電波をとらえました。周波数は1420.4556MHz前後。宇宙にもっとも多い水素が出す電波(1420.4056MHz)のすぐ近くです。

ビッグイヤーは、地球の自転にまかせて空を掃くように観測する望遠鏡でした。データは12秒ごとに記録され、信号が入っていたのは6回分。つまり約72秒です。

印字された「6EQUJ5」は、信号の強さを1文字ずつ表しています。いちばん強い「U」は、背景の雑音の30倍あまり。数日後(本人の記憶では、おそらく8月19日)、記録を見直していたジェリー・エーマンがこの列を赤ペンで丸く囲み、横に「Wow!」と書きました。これが名前の由来です。

二度目は来なかった

ビッグイヤーはその後、同じ高さの空を約60日にわたって観測し続け、数年後にも同じ帯を何度も探しました。信号は戻ってきませんでした。

エーマン自身は、地球外の知的生命が送った可能性を捨ててはいません。ただ、本当に知的生命の合図なら一度きりではなく何度も送るはずだ、という疑問も口にしています。30年後の報告でも、正体は自分にとってまだ答えの出ない問題だと書いています。

正体をめぐる説

2017年、当時その方向にあった彗星の水素が電波を出したという説が発表されました。けれども、彗星からこの周波数の電波が検出された例はないことなどを理由に、天文学者から反論が相次ぎました。当時のビッグイヤーの責任者も、彗星は空の位置が合わないと指摘しています。

2024年には、アベル・メンデスらが、冷たい水素ガスの雲が強い放射(たとえば磁場の強い中性子星、マグネターのフレア)を浴びて一時的に明るく光ったという仮説を論文として公開しました。こちらも、確かめられた説ではありません。