読めるようになった古代文字、まだ読めない古代文字――ヒエログリフからインダス文字まで

記録の概要

大英博物館によると、ロゼッタ・ストーンは紀元前196年に刻まれた布告の石碑の一部で、1799年にエジプトのラシード(ロゼッタ)近くで、古い壁に組み込まれた状態で見つかりました。同じ布告が、ヒエログリフ、民衆文字(デモティック)、古代ギリシャ語の3種類の書き方で刻まれています。

ヒエログリフは使われなくなったあと、読み方が忘れられていました。19世紀の初め、学者たちは石碑のギリシャ語を手がかりにしました。イギリスの物理学者トマス・ヤングは、王の名前プトレマイオスを音で書いた文字があることを示し、フランスのジャン=フランソワ・シャンポリオンは、ヒエログリフがエジプト語の音を書き表していると気づきました。シャンポリオンは1822年9月27日、パリの碑文・文芸アカデミーで解読を発表しています。

ギリシャのクノッソスなどで見つかった粘土板の線文字Bは、建築家マイケル・ヴェントリスと言語学者ジョン・チャドウィックが1953年に発表した論文で、初期のギリシャ語を書いた文字だと示されました。

ここからが、記録に残っていない部分

インダス文明(紀元前2600年ごろ〜)の印章などに残る文字は、いまも解読されていません。2009年に科学誌Scienceに載った論文は、冒頭で「インダス文明の文字は未解読のまま」と書いたうえで、記号の並び方が自然言語に近いという統計の結果を示しました。言葉を書いた文字ではないという見方への反論として出された研究で、どんな言葉を書いたのかは分かっていません。

2022年には、イランの古代エラムの「線文字エラム」を解読したとする論文が、ドイツのアッシリア学の専門誌に発表されました。題名はそのまま「線文字エラムの解読」です。古代文字の解読は、いまも動いている研究分野です。

読めない文字には、謎の文明の暗号、宇宙から来た知識といった説が付きやすくなります。けれど、ヒエログリフも線文字Bも、読めるようになってみると、書かれていたのは王の布告や、宮殿の倉庫の記録でした。

文字はどうやって解読されたのか

解読には、決まった手がかりがあります。1つは同じ内容を別の言語で書いた文(ロゼッタ・ストーンのギリシャ語)、もう1つは固有名詞(王の名前や地名)です。名前はどの言語でも音が近いので、文字と音の対応を見つける入口になります。

手がかりが少ない文字ほど、解読は難しくなります。読める文と並べた二か国語の碑文が見つかっていないこと、残っている文が短いことが、インダス文字が読めない理由として挙げられます。中身が誰にも読めない本として知られるヴォイニッチ手稿も、同じ壁に当たっています。